Deel
.webp)
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in het Hebreeuws in Globes en is geschreven door Shiri Haviv Waldhorn. De originele pdf kan hier downloaden. Het volgende is een vertaling.
High-tech ondernemer Zvi Alon was niet van plan om terug te keren naar de CEO-zetel, maar een reeks gebeurtenissen die begon met de installatie van een zonnesysteem op het dak van zijn huis in Californië, leidde hem naar de top bij Tigo, dat de productie van zonne-energie optimaliseert. Het bedrijf bereikte onlangs een waarde van 600 miljoen dollar op Wall Street. In een interview met Globes beweert hij: "We groeien sneller dan de markt en veroveren marktaandeel op SolarEdge" en hij belooft: "Tigo is mijn laatste investering die hulp nodig heeft en niet alleen geld".
Ongeveer 15 jaar geleden voltooide Zvi Alon, een Israëlische ondernemer die in Californië woont, de bouw van een huis en installeerde hij een zonnesysteem op het dak. Rond die tijd ontmoette hij voor het eerst een van de oprichters van Tigo, dat oplossingen biedt voor de zonne-energiesector, die ook Israëlisch is. Een paar jaar later ontmoetten ze elkaar weer. "Hij zei tegen me: 'de markt is echt moeilijk, de Chinezen komen binnen, de prijzen dalen, het is allemaal verschrikkelijk. Ben je bereid om te investeren? Ik vertelde hem dat hij me net had uitgelegd waarom het geen goed idee is," zei Alon in een interview met Globes.
Desondanks was er blijkbaar iets dat zijn aandacht trok en hij besloot een due diligence uit te voeren voorafgaand aan een investering in Tigo. "Ik deed moeite om te investeren, vloog naar Duitsland, ontmoette wijlen Guy Sella (oprichter van SolarEdge, die ook betrokken was bij SHW), die min of meer op hetzelfde moment begon. Ik kwam terug en deed een aanbod om de financieringsronde te leiden, tekende een cheque - $5-5,5 miljoen - en werd voorzitter van de raad van bestuur."
Tigo levert hardware en software die de energieopbrengst van zonne-energiesystemen verhogen, de veiligheid verbeteren en de gebruikskosten verlagen. Daarnaast verkoopt het energieopslagsystemen, een activiteit waar het bedrijf sinds kort actief in is. Het bedrijf werd in 2007 opgericht door Ron Hadar en Sam Arditi.
Zoals dat soms gaat met investeringen, bleek het plan dat ze op het moment van de investering hadden afgesproken niet te werken en in 2014 overtuigden 2 oudere investeerders in Tigo - Clal Industries Group en het Britse bedrijf Generation - Alon om de leiding over te nemen.
Dit is niet de eerste keer dat Alon, 72, een Israëliër uit Haifa en afgestudeerd aan het Technion, aan het roer staat van een bedrijf. In de jaren 90 richtte hij softwarebedrijf NetManage op en leidde het. NetManage werd verhandeld op Wall Street en in 2008 verkocht voor bijna 70 miljoen dollar. Binnen het bedrijf richtte hij ook internetprovider Netvision op (dat destijds werd geleid door zijn vrouw, Ruth Alon) en richtte hij de Californische Israëlische Kamer van Koophandel op.
Toen hij als CEO begon, ging Tigo een kant op die achteraf gezien minder succesvol bleek te zijn, toen hij een driejarig contract tekende met een groot Duits bedrijf om in Tigo te investeren en zijn producten te distribueren. "Het kwam nooit echt in een stroomversnelling - niet volgens onze verwachtingen en ook niet volgens die van hen. We besloten het contract niet te verlengen en ik kocht hun aandeel terug," zei hij. "We verspreidden de distributie naar andere kanalen en sindsdien groeit het bedrijf als kool. Op dit moment ziet de toekomst er heel rooskleurig uit."
De SPAC-markt koelde af
Twee jaar geleden besloot Alon om Tigo naar de beurs te brengen en tekende hij bijna met SPAC's (bedrijven zonder activiteit die binnen een bepaalde periode een privébedrijf opslokken), maar hij voelde dat er iets niet klopte in de markt.
Nadat de SPAC-markt aanzienlijk was afgekoeld, tekende Tigo afgelopen december een fusieovereenkomst met een van deze bedrijven, een bedrijf dat gerelateerd is aan Roth Capital Partners, tegen een waardering van $ 600 miljoen voor de geldprijs. De fusie werd deze maand afgerond en in tegenstelling tot veel bedrijven die werden samengevoegd in een SPAC, is de prijs waartegen het bedrijf vandaag wordt verhandeld hoger dan de prijs bij de fusie.
Waarom een SPAC?
"Het is geen geheim dat de nieuwe IPO-markt vandaag niet echt open is. De financiering was niet zo belangrijk voor ons, want we genereren cash, maar we wilden naar de beurs. We hebben een mooie groei en onze concurrenten zijn SolarEdge en Enphase, beide beursgenoteerd, met een sterke balans en veel cash.
"Als we naar potentiële klanten gaan, vragen ze ons altijd: 'We kopen een product voor 25 jaar, zijn jullie er dan nog?' De blootstelling aan het publiek geeft ons respect. Het tweede is dat er lijsten zijn van grote klanten van wie je 'mag' kopen en het is erg moeilijk om op die lijsten te komen als je geen openbaar bedrijf bent."
Alon voegde eraan toe: "We hebben de opties onderzocht en het was duidelijk dat een beursgang moeilijker zou zijn. We dachten aan een omgekeerde overname, met een lege vennootschap of een bedrijf dat in de problemen zat, maar na onderzoek besloten we dat niet te doen. Uiteindelijk hebben we iets soortgelijks gedaan, maar dan met SPAC, in een heel speciale transactie die ons slechts 2% van onze aandelen 'kostte' (die in handen zijn van de SPAC-investeerders, SHW)."
Volgens hem hebben de SPAC's momenteel een serieus probleem als het gaat om het vinden van goede doelen voor fusies, terwijl hun deadline dichterbij komt, en als ze niet fuseren, zullen ze gedwongen worden om het geld terug te geven aan de investeerders.
"SPAC's gingen op zoek naar doelen die minder optimaal waren, met een belofte van groei in de toekomst. In feite werden ze een soort durfkapitaalfondsen. We zijn een winstgevend, groeiend bedrijf dat geschikt is voor een fusie, en de SPAC waarin we fuseerden heeft nog 4-5 maanden te gaan tot ze hadden moeten sluiten en het geld hadden moeten verliezen, dus na wat onderhandelen gingen ze akkoord met deze voorwaarden. We zijn allemaal erg blij."
Was u niet bang voor een negatieve reactie van de markt, nadat zoveel bedrijven die in SPACS opgingen teleurgesteld waren?
"De angst is er natuurlijk, maar ik ken investeerders: ze hebben een kort geheugen. Ze kijken naar vandaag en morgen - vandaag is wat er echt gebeurt, en morgen is of ze je verhaal geloven. En hoe beter de resultaten die je levert, hoe meer ze je geloven."
Alon is zich echter bewust van het probleem van relatief lage handelsvolumes, omdat de floating shares (het aantal aandelen dat kan worden verhandeld) relatief laag is. De reden hiervoor is dat de meeste SPAC-investeerders het geld dat ze erin hadden geïnvesteerd terugtrokken toen de SPAC een verlenging van de periode voor de voltooiing van de fusie met TIgo aankondigde.
Volgens hem zijn de aandeelhouders die zijn gebleven "goede investeerders, de meesten voor de lange termijn". Hij is echter van plan om iets bijzonders te doen: nog een IPO; met andere woorden, om binnenkort een secundaire emissie uit te voeren, waarbij hij het aantal aandelen zal verhogen en daarmee het aantal zwevende aandelen zal vergroten. "Ik wil niet met namen smijten, maar alle grote banken willen met ons samenwerken," zei hij. "Iedereen is onder de indruk van de prestaties van het bedrijf en er zijn niet veel problemen."
"We blijven liever conservatief, want het is heel gemakkelijk om bestraft te worden"
Tigo is, in tegenstelling tot veel bedrijven die werden samengevoegd in een SPAC, een winstgevend bedrijf: in het eerste kwartaal van het jaar boekte het voor het eerst nettowinst, niet alleen op basis van EBITDA, maar ook volgens algemeen aanvaarde boekhoudpraktijken (GAAP) - $6,9 miljoen.
Toen het 2022 afsloot met $ 81 miljoen aan inkomsten, gaf het een inkomstenprognose van $ 139 miljoen in 2023, maar het tempo van de inkomsten in het eerste kwartaal ($ 50,1 miljoen) samen met de prognose voor het tweede kwartaal ($ 70-74 miljoen) geven aan dat het de prognose aanzienlijk zal overtreffen.
Heeft de markt je positief verrast of was je gewoon heel erg conservatief in je voorspelling?
"We waren conservatief. We zijn liever conservatief, want een sanctie krijgen is heel gemakkelijk en het momentum vasthouden is moeilijk. Ik kan ook zeggen dat de markt in de tussentijd heel goed voor ons is geweest: we groeien veel sneller dan de markt en veroveren marktaandeel op zowel Enphase als SolarEdge."
Hoe verklaar je dat?
"Het verschil tussen ons en hen is dat SolarEdge en Enphase gesloten systemen zijn, je h2859*moet alle onderdelen van hen kopen. Bij ons kunnen alle systemen worden verkocht met de systemen en producten van elk van de concurrenten. We hebben meer dan 50-60 omvormerleveranciers die ons product gebruiken om te verkopen, en zij verhogen de omzet voor ons.
"Nog interessanter is dat de architectuurkosten van ons kernsysteem, MLPE, de helft zijn van die van SolarEdge, waardoor we tegen een lagere prijs kunnen verkopen, samen met betere prestaties, die 1,5%-3,5% meer energie opwekken, volgens externe rapporten.
"En iets anders wat de markt leuk vindt aan ons is dat Tigo één product heeft dat wordt verkocht voor thuis, commercieel of grote installaties en dat geschikt is voor elk bereik van levering door de panelen. Onze concurrenten hebben verschillende producten voor de thuismarkt en de commerciële markt, en distributeurs hebben liever geen verschillende producten voor verschillende markten."
Hoe kunnen uw productiekosten aanzienlijk lager zijn dan die van de concurrenten, die veel groter zijn?
"Simpel rekensommetje: de transistor is de duurste elektronische component in het systeem en onze architectuur maakt betere prestaties mogelijk met minder componenten."
Wat is het risico van concurrentie door goedkope Chinese fabrikanten?
"Het risico is er. Het feit dat er momenteel iets van een negatief sentiment tegen China heerst, helpt ook, omdat het ons het leven gemakkelijker maakt wanneer we concurreren. Er is nog iets anders dat minder bekend is en dat ons helpt. We verkopen het apparaat voor ongeveer $30, ongeveer de helft van de prijs van SolarEdge, met zeer mooie winstmarges en een garantie van 25 jaar. Mensen begrijpen soms niet hoe moeilijk het is om een unit te bouwen voor minder dan $30 en jaren garantie te geven - je wilt het niet meer zien, want als je het weer ziet, ben je geld kwijt. Er waren er die probeerden het veld in te gaan en faalden, omdat het veel kennis vereist, naast patenten en andere bescherming."
Bovendien zijn er volgens hem de laatste jaren wettelijke eisen op het gebied van veiligheid ingevoerd - systemen die op daken worden geplaatst moeten snel kunnen worden uitgeschakeld, zodat ze in geval van brand binnen 30 seconden stoppen met het opwekken van energie.
Het bedrijf wordt geleid in de VS; zijn er ook activiteiten in Israël?
"We hebben een groot en groeiend kantoor in Ra'anana, met 34 werknemers, op een totaal van 205 in het hele bedrijf, en we zijn op zoek naar meer goede mensen. Een paar maanden geleden hebben we een acquisitie gedaan in Israël en daar zijn we erg blij mee. Clal Industries is de grootste investeerder in Israël en volgens hun zeggen zijn ze tevreden. Avi Fischer was bij ons op de openingsceremonie van de markt toen we begonnen te handelen."
Hebben de oprichters nog aandelen?
"Ja. Eentje werkt nog steeds voor ons. Wat van hen is, is van hen - ze hebben het bedrijf opgericht en er elk geld aan verdiend."
Dit is uw tweede keer als CEO op Wall Street; wat is er veranderd sinds NetManage?
"Tegenwoordig zijn er veel meer partners betrokken bij het management van het bedrijf, vanwege alle regelgeving en vereisten. Dat maakt het leven een beetje interessanter en ingewikkelder. Ik begrijp de reden en het doel om de aandeelhouders te beschermen, maar ik denk dat ze een beetje zijn doorgeschoten - er zijn veel meer processen en procedures en een beetje minder flexibiliteit voor management en ondernemers.
"In termen van waar investeerders naar op zoek zijn, is dat niet veranderd, en de vragen zijn dezelfde vragen - hoeveel groei, wat zijn de prognoses, het risico, 'je bent klein, hoe ga je marktaandeel veroveren op de concurrentie,' etc. De verdeling is ook vrij gelijkaardig. Er zijn beleggers die houden van gevestigde bedrijven met een lager rendement, en er zijn beleggers die de voorkeur geven aan beleggingen met een hoger risico en een grotere groei."
Persoonlijk ben je al bijna tien jaar manager van Tigo; wat zijn je plannen?
"Toen ik investeerde, maakte de titel van CEO geen deel uit van mijn plan. Ik was voorzitter en klaar om elk kwartaal te komen. Tigo is, vanuit mijn perspectief, mijn laatste investering die hulp vereist en niet alleen geld. Ik ben niet van plan nog een investering te doen.
"Bij Tigo heb ik een uitstekend team en op de lange termijn wil ik weer een actieve voorzitter worden, maar dat zal niet morgen gebeuren. Zoals ik keer op keer heb bewezen, ben ik een marathonloper, geen sprinter, niet zoals de jonge mensen die een bedrijf beginnen, geld verdienen en naar de volgende in de rij gaan. Aan de andere kant ben ik ook niet jong en heb ik het niet nodig voor het geld. Tot nu toe heb ik meer gedoneerd aan goede doelen dan ik ooit zal gebruiken."
Zvi Alons investeringen: hightech, onroerend goed en zelfs meubels
Toen Zvi Alon werd gevraagd naar de trends die hij vandaag de dag ziet in de Israëlische hightech met het oog op de wereldwijde vertraging in de sector en de bezorgdheid over de voortgang van de juridische revisie, antwoordde hij: "De Israëlische hightech is niet anders dan wat er hier (in de VS) gebeurt. Er zijn veel veranderingen geweest, veel bedrijven hebben personeel naar huis gestuurd. Ten eerste was er een waanzinnige groei die uit de hand liep en de markt werd zwakker, waardoor iedereen gedwongen werd om serieuzer te kijken naar de uitgaven. Zelfs in de VS is het tegenwoordig makkelijker om aan goede mensen te komen - we hebben ons aantal werknemers binnen 7 maanden zonder problemen verdubbeld.
"Wat de wetgeving betreft, weet ik niet zeker of er een direct verband is, want de daling van de investeringen is wereldwijd aanzienlijk en de waarderingen van nieuwe bedrijven zijn ongelooflijk gedaald. Het is niet zo dat er geen geld is, maar investeerders zijn verantwoordelijker. Ik ben ook een investeerder, en vandaag is het gemakkelijker om betere deals te krijgen dan een paar maanden geleden. Ik denk niet dat de wetgeving een grote invloed heeft gehad.
"Aan de andere kant maak ik me inderdaad zorgen over de dingen die kapot zijn gegaan en nooit meer hetzelfde zullen zijn," voegde hij eraan toe. "Het maakt helemaal niet uit wat er gebeurt, wanneer allerlei lijnen worden overschreden, is het moeilijk om ze de volgende keer niet te overschrijden. En toch denk ik dat de infrastructuur en hightech in Israël tot de beste ter wereld behoren, en ik zie niet in hoe ze dat kunnen verpesten; tenslotte willen investeerders geld verdienen, en ondernemers willen dat hun oplossingen slagen, en ze zullen gaan waar er een ecosysteem is dat het voor hen mogelijk maakt om te slagen. Ik zie een uitstekende toekomst in Israël, ondanks de chaos, ik ben erg optimistisch dat alles uiteindelijk goed zal komen.
"Er zijn heel kleine elementen die gecorrigeerd moeten worden. Israël zal geen dictatuur worden. Joden leven niet goed met dictaturen waar ook ter wereld."
Wat kunt u ons vertellen over uw andere investeringen via Alon Ventures?
"Het is heel divers. 12-13 jaar geleden ben ik gestopt met early stage (jonge startups) investeringen, omdat het te veel werk was. Wij (via het durfkapitaalfonds dat hij is gestart, SHW) investeren ook in technologie, maar niet alleen, en we zijn heel selectief. Je moet er echt van houden, en als er rendement is, is dat natuurlijk mooi meegenomen.
We hebben onlangs een mooie exit gehad met een bedrijf dat vandaag de dag zou worden gedefinieerd als AI, dat zich bezighoudt met tekstuele zoekopdrachten voor forensische doeleinden (criminele identificatie). Zij waren pioniers op dit gebied en hebben het erg goed gedaan. Een ander voorbeeld, en je zult denken dat we gek zijn, is een bedrijf dat meubilair voor winkelcentra maakt. Ze hebben unieke capaciteiten en knowhow. Ze bevonden zich in een moeilijke situatie. We hielpen hen stabiliseren en ook daar hadden we een succesvolle exit. We hebben ook vastgoedinvesteringen."
Je had het over donaties die je hebt gedaan. Kunt u ons daarover vertellen?
"In Israël is er bijvoorbeeld een gebouw met mijn naam aan de Ben-Gurion Universiteit in Be'er Sheva, het Alon-gebouw voor geavanceerde technologieën. Jarenlang heb ik ook de Californische Israëlische Kamer van Koophandel en een publieke diplomatieke organisatie voor Israël gefinancierd. Dat zijn dingen voor mijn ziel, werk waarvoor ik betaal."
Shiri Haviv Waldhorn
